Additifs dans les croquettes pour chien : BHA, BHT, éthoxyquine — ce que disent les données

TL;DR — La plupart des conservateurs présents dans les croquettes vendues en France sont autorisés et dosés en dessous des seuils toxicologiques établis. Deux exceptions méritent attention : le BHA (E320), classé cancérigène possible pour l'homme par le CIRC, et l'éthoxyquine (E324), retirée de la liste positive européenne en 2020. Les colorants artificiels n'ont aucun intérêt nutritionnel démontré pour le chien — leur seule fonction est cosmétique. Les données réelles s'avèrent plus nuancées que les discours militants.

À quoi servent les additifs dans les croquettes ?

Les croquettes sèches contiennent en moyenne 8 à 12 % de matières grasses. Sans protection, ces lipides s'oxydent rapidement au contact de l'air, produisant des peroxydes lipidiques qui altèrent le goût, détruisent certaines vitamines et peuvent devenir toxiques à forte concentration. Les conservateurs antioxydants ont donc une fonction technologique réelle : ils prolongent la durée de vie du produit et préservent sa qualité nutritionnelle.

Le cadre légal européen qui régit ces substances dans l'alimentation animale est le Règlement (CE) n° 1831/2003, complété par des règlements d'application spécifiques à chaque additif. Seuls les additifs inscrits sur la liste positive européenne peuvent être utilisés, à des doses maximales fixées par l'EFSA (Autorité européenne de sécurité des aliments).

Les additifs se répartissent en quatre grandes familles dans les croquettes : les conservateurs antioxydants (BHA, BHT, tocophérols, acide ascorbique), les conservateurs antimicrobiens (acide propionique, nitrite de sodium — rares dans les croquettes sèches), les colorants (tartrazine E102, rouge allura E129, etc.) et les agents d'enrobage ou liants (propylène glycol, lécithine de soja).

Le BHA et le BHT posent-ils vraiment un problème ?

Le butylhydroxyanisole (BHA, E320) et le butylhydroxytoluène (BHT, E321) sont des antioxydants de synthèse utilisés depuis les années 1950. Ils sont efficaces à faible dose et peu coûteux, ce qui explique leur présence dans de nombreuses croquettes d'entrée de gamme.

La dose maximale autorisée par la réglementation européenne pour leur usage combiné dans les aliments pour animaux de compagnie est de 150 mg/kg d'aliment (Règlement (CE) n° 1831/2003 et ses modifications). L'EFSA a réévalué le BHA en 2018 et conclu que la marge de sécurité par rapport aux doses sans effet observable (NOAEL) reste acceptable aux niveaux d'exposition actuels en alimentation animale (EFSA FEEDAP Panel, EFSA Journal 2018 ; 16(5) : 5268, DOI : 10.2903/j.efsa.2018.5268).

Ce qui alimente l'inquiétude, c'est la classification du BHA par le Centre international de Recherche sur le Cancer (CIRC) en groupe 2B : « peut-être cancérigène pour l'homme ». Cette classification repose sur des études chez le rat et le hamster à des doses très supérieures aux apports alimentaires réels. Elle ne signifie pas que le BHA provoque des cancers dans les conditions d'exposition normales — elle signifie que les preuves sont insuffisantes pour l'exclure.

Pour le BHT, les données sont moins préoccupantes : aucun signal cancérigène solide n'a été identifié aux doses autorisées. La prudence s'impose néanmoins pour les chiens qui consomment tous les jours la même marque pendant des années, population pour laquelle l'exposition cumulée est nettement plus élevée que chez l'humain qui varie son alimentation.

L'éthoxyquine a-t-elle encore le droit d'être dans les croquettes vendues en France ?

Non. L'éthoxyquine (E324) a été retirée de la liste positive européenne des additifs autorisés dans l'alimentation animale par le Règlement (UE) 2017/962, avec une période de transition s'étant achevée fin 2020. Les produits fabriqués après cette date ne peuvent plus légalement contenir d'éthoxyquine ajoutée intentionnellement.

Avant cette décision, l'éthoxyquine était couramment utilisée comme antioxydant dans les farines de poisson — un ingrédient fréquent des croquettes — et dans certaines farines végétales. Sa présence dans le produit fini pouvait donc résulter de son usage en amont dans la chaîne d'approvisionnement.

L'EFSA avait réévalué l'éthoxyquine en 2015 et conclu que les données disponibles n'ont pas confirmé son innocuité aux doses alors autorisées, en particulier faute de données de génotoxicité suffisantes (EFSA EFSA Journal 2015 ; 13(11) : 4272, DOI : 10.2903/j.efsa.2015.4272). C'est cette incertitude — et non une démonstration de toxicité — qui a conduit à son retrait du marché.

Si vous achetez des croquettes fabriquées hors de l'UE (importées légalement ou via des plateformes en ligne), la présence d'éthoxyquine reste possible selon la réglementation du pays d'origine. Vérifiez l'étiquette : l'éthoxyquine doit être déclarée si elle est ajoutée intentionnellement.

Les colorants artificiels sont-ils dangereux pour mon chien ?

Les colorants artificiels dans les croquettes pour chiens — tartrazine (E102), rouge allura (E129), bleu brillant (E133) — n'ont aucune justification nutritionnelle. Le chien ne perçoit pas les couleurs de la même façon que l'humain : il distingue le bleu et le jaune, mais les tons rouges et orangés lui apparaissent ternes. La croquette rouge vif est conçue pour rassurer l'acheteur humain, pas pour plaire au chien.

Du point de vue de la sécurité, les données sur les colorants alimentaires chez le chien sont limitées. Les études de toxicité disponibles ont été menées à des doses très supérieures aux niveaux d'exposition réels, et aucun signal d'alerte grave n'a été établi pour les colorants autorisés aux doses réglementaires en UE.

Le problème n'est donc pas tant la toxicité que l'inutilité : la présence de colorants artificiels signale généralement un produit conçu pour l'apparence plutôt que pour la qualité nutritionnelle. C'est un indicateur indirect que d'autres compromis ont peut-être été faits sur la formulation.

Le propylène glycol est-il sûr pour les chiens ?

Le propylène glycol (E1520) est un humectant utilisé dans certaines croquettes semi-humides pour maintenir leur texture moelleuse. Il est formellement contre-indiqué chez le chat, où il provoque une anémie hémolytique à des doses modestes. Chez le chien, la situation est différente : le métabolisme du propylène glycol par voie hépatique produit du pyruvate et du lactate, sans accumulation des intermédiaires toxiques identifiés chez le félin.

La DL50 orale chez le chien est de l'ordre de 20 g/kg (INRS, Fiche toxicologique n° 226), soit une dose létale très élevée par rapport aux teneurs alimentaires habituelles. La dose maximale autorisée dans les aliments pour chiens est de 3 g/kg d'aliment (Règlement (CE) n° 1831/2003). Aux doses d'exposition réelles issues de la consommation quotidienne de croquettes semi-humides, aucun effet toxique n'a été documenté chez le chien adulte en bonne santé.

La prudence s'applique cependant pour les chiots très jeunes, les chiens présentant une insuffisance hépatique, et les animaux consommant des volumes importants de produits semi-humides. Dans ces cas, l'avis vétérinaire est recommandé.

Comment repérer les conservateurs sur l'étiquette ?

La réglementation européenne impose la déclaration des additifs dans l'alimentation pour animaux. Ils doivent apparaître dans la rubrique « Additifs technologiques » ou « Additifs nutritionnels » de l'étiquette, avec leur nom et leur numéro E.

Les principaux conservateurs antioxydants que vous pouvez rencontrer :

Les conservateurs naturels — tocophérols (vitamine E), acide ascorbique (vitamine C), extraits de romarin — offrent une protection antioxydante sans les interrogations toxicologiques liées au BHA. Leur inconvénient pratique est une durée de conservation légèrement plus courte et un coût plus élevé, ce qui explique leur présence plus fréquente dans les gammes premium.

Quelles alternatives choisir pour éviter les additifs controversés ?

Plusieurs stratégies limitent l'exposition aux additifs les plus discutés sans compromettre la qualité nutritionnelle.

La première consiste à lire systématiquement la section « Additifs technologiques » de l'étiquette et à privilégier les marques qui utilisent les tocophérols (E306 à E309) ou l'acide ascorbique (E300) comme conservateurs principaux. Ces antioxydants d'origine naturelle ou naturellement identique font consensus sur leur innocuité aux doses alimentaires.

La deuxième est d'acheter des quantités plus petites et de renouveler le stock plus fréquemment. La durée de conservation réduite des conservateurs naturels est compensée par le fait que vous n'accumulez pas de stock qui vieillit.

La troisième, applicable si votre vétérinaire valide cette approche, est d'envisager un régime mixte croquettes/alimentation humide ou fraîche. Les croquettes représentent alors une part moindre de l'apport calorique total, ce qui réduit mécaniquement l'exposition cumulée aux additifs qu'elles contiennent.